Marco Polo incarna il mito del viaggiatore senza frontiere. Fu il primo a percorrere interamente la Via della Seta Il mercante veneziano quale di ci ha lasciato un documento (Il Milione) di straordinaria importanza per capire la vita dei popoli asiatici nel XIII sec. Il tempo in cui i fratelli Polo intrapresero il primo viaggio verso l'Estremo Oriente, l'Occidente cristiano aveva una notizie piuttosto vaghe e spesso alterate dei popoli di quelle terre lontane, notizie derivanti soprattutto da racconti e favole fantastiche prive di qualunque attendibilità. Questa scarsa conoscenza era comunque circoscritta all'Estremo Oriente, poiché l'Europa dell'Est e anche i Paesi del Vicino Oriente erano ben noti agli Occidentali.
Fino ad allora nessun occidentale si era avventura fino alla Cina. Si può pertanto facilmente capire come il viaggio dei Polo rappresenti quasi un'eccezione, una straordinaria avventura frutto della smisurata intraprendenza del mercante duecentesco.

Va sottolineato peraltro come questo viaggio si collochi in un momento storico particolarissimo per il continente asiatico, interessato da un autentico sconvolgimento politico-geografico che ne mutò profondamente confini e struttura amministrativa. Attori di tale fenomeno furono i Mongoli, o Tartari. Si trattava di un insieme eterogeneo di tribu nomadi, da lungo tempo in lotta per accaparrarsi i pascoli migliori, che grazie all'opera di un grande condottiero formarono il più vasto impero che sia mai esistito. Temujin, noto a tutti come Gengis Khan, era il capo di una delle tante tribù della Mongolia Orientale. Egli riunificò le tribù mongole costituendo una popolazione omogenea ed un fortissimo esercito che permise ai Mongoli di conquistare un territorio dalle dimensioni impressionanti che si estendeva fino ai confini europei. E' questo il mondo che Marco Polo visitò.

Marco Polo nasce a Venezia nel 1254, da Niccolò Polo, il quale, nel 1261, parte per la Cina con il fratello Matteo. Il viaggio comincia a Costantinopoli, dove i due hanno un'attività di commercio in pietre preziose e gemme. Da Costantinopoli «andarono in Soldania», l'odierna Sudak, in Crimea. Da lì i Polo si diresssero nella città che Marco chiama Bolgara, l'attuale Bolgary a sud di Kazan', sulla riva del Volga. Successivamente i due furono a Bukhara, in Uzbekistan, anticamente capitale della Grande Turchia, dove conobbero Barac, re della Transoxiana, pronipote di Ciagatai. Rimasero nella città per ben tre anni e fu qui che incontrarono gli ambasciatori del Gran Khan, coi quali partirono per raggiungere il sovrano. La loro presenza a corte suscitò la curiosità di Khubilai, il quale volle che i fratelli veneziani recassero delle ambasciate al papa. Partiti per fini commerciali, i fratelli Polo si trovarono così a dover rappresentare presso il papa nientemeno che il Gran Khan. Dopo un lungo viaggio di ritorno rientrarono a Venezia, dove appresero che era da poco (1268) morto il pontefice e dovettero attendere la nuova elezione. Di fatto questa non avvenne prima del 1271, anno in cui fu posto sul soglio di Pietro Tebaldo Visconti, legato papale che aveva affidato proprio ai Polo le lettere per il Khan. L'elezione del Visconti, col nome di Gregorio X, avvenne quando i fratelli, con Marco, erano già partiti da Laiazzo. Al che i Polo rientrarono ad Acri, dove ricevettero ulteriori direttive per la loro missione. In quest'occasione furono loro affiancati due carmelitani, Niccolò da Vicenza e Guglielmo da Tripoli. Questi viaggiarono coi tre mercanti fino a quando seppero che vi erano stati assalti musulmani a carovane in viaggio verso Levante. I frati non vollero proseguire oltre.

Arrivati a Chemenfu ( vale a dire Ciandu, residenza estiva di Kublai), dopo la consegna da parte di Niccolò e Matteo di alcune lettere del papa Gregorio X, il padre di Marco dichiara che il giovane è suo figlio e servitore del Gran Signore. Da questo momento inizia un periodo straordinario nella vita di Marco. Il Gran Khan lo elesse ambasciatore consentendogli di viaggiare in lungo e in largo per gli sterminati territori dell'Impero, sempre ben protetto e attrezzato. Grazie a questa sua nuova veste Marco ebbe l'occasione di visitare luoghi che ad altri Occidentali erano praticamente inaccessibili, di cui ci ha lasciato descrizioni straordinarie. Marco dimostra di essere valente e intelligente: si appropria con facilità “dei costumi tartari, della lingua e della scrittura di quelle regioni” .
Durante questi anni Marco viaggiò attraverso lo Shen-si, il Sezechuan, fino a raggiungere lo Yunnan, nell'alta valle dello Yang-tze. Fu sulla costa orientale della Cina, da Pechino al Fu-Kien sino al porto di Zaiton. Non bisogna però trascurare l'importanza che ebbe per le nostre conoscenze il viaggio di ritorno. Quasi sicuramente, quando finalmente i Polo ebbero il permesso di partire dalla corte del Khan, nel 1291, vi fu un'ambasceria inviata da Arghun, re di Persia, in base alla quale egli chiedeva a Khubilai in sposa una principessa. Khubilai accettò e affidò ai tre Polo la giovane Cocacin, destinata ad Arghun. I Polo salparono nel 1292 da Formosa e viaggiarono per il Mare Cinese fino a Sumatra, dove rimasero per cinque mesi. Giunsero a Hormuz l'anno seguente. Per capire le difficoltà cui andarono incontro si pensi che di oltre 600 persone facenti parte l'equipaggio originario ne sopravvissero solo 18. I tre veneziani conclusero la missione lasciando la principessa a Ghazan, successore di Arghun che nel frattempo era morto.
Dopo in avventuroso viaggio di ritorno, i Polo giunsero a Venezia nel 1295 dopo quattro anni di viaggio e 17 passati in territori lontanissimi, e non solo geograficamente, da quell'Occidente europeo dal quale essi erano partiti.

Di li a pochi anni, Marco Polo rimase coinvolto in uno scontro con navi mercantili genovesi e fu fatto prigioniero. Durante la prigionia, in carcere, nel 1298, conobbe Rustichello da Pisa, al quale dettò il racconto del suo viaggio, originariamente intitolato Divisament dou monde, la descrizione del mondo.